En sus inicios como un enclave de la Compañía de las Indias Orientales, Penang atrajo a viajeros: comerciantes, misioneros, mercenarios, marineros y aventureros. Desde Londres hasta Singapur, era necesario navegar alrededor del Cabo de la Buena Esperanza, un trayecto difícil que duraba en promedio cuatro meses. En la década de 1840, se estableció una ruta ferroviaria terrestre, lo que permitió a los viajeros evitar por completo el Cabo de la Buena Esperanza.
Pero fue solo después de la apertura del Canal de Suez en 1869 y la llegada del barco de vapor que los viajes a Asia adquirieron un estilo y un lujo sin precedentes. Escritores, actores, dramaturgos, personas ricas y con títulos, aburridos de Europa y América, se volcaron hacia el exótico Oriente para satisfacer su pasión por los viajes. De repente, apareció una nueva clase de viajeros: los globetrotters. Fue para satisfacer las necesidades de estos nuevos viajeros acaudalados que nació el Eastern & Oriental.
Los hermanos Sarkies, los armenios Martin y Tigran, ya conocidos en el sudeste asiático por su espíritu emprendedor y perspicacia comercial, se establecieron en Penang y fundaron el Eastern Hotel en 1884. Aliviados por su éxito, en 1885 abrieron otro hotel, el Oriental, en un terreno adyacente con vistas al mar. Juntos, estos dos hoteles se convirtieron en el más grande de Penang, ofreciendo 80 habitaciones cómodas y decoradas con buen gusto.
En 1891, otro de los hermanos Sarkies, Arshak, se unió al negocio. Más extravagante que sus hermanos, añadió un gran salón de baile en 1903. Pronto, el E&O (como acabó conociéndose cariñosamente) se convirtió en el centro de la vida social en Penang y sus alrededores. Fue el lugar de los eventos más importantes de la isla, como bodas, banquetes y el baile anual del día de San Jorge. Músicos invitados y artistas de cabaret también se hicieron presentes en el E&O. Entre los famosos huéspedes que disfrutaron de su hospitalidad se encontraban Mary Pickford, Douglas Fairbanks, Noël Coward, Rudyard Kipling, Somerset Maugham y Hermann Hesse.
En 1922, Arshak destinó una gran parcela de terreno al hotel, ampliando su ya impresionante vista al mar. En esta tierra se construyó el magnífico anexo Victory, añadiendo otras 40 habitaciones. Para 1927, el E&O era publicitado como el "hotel de primera clase al este del Suez", presumiendo más de 100 habitaciones, 40 de ellas con baños contiguos, agua corriente caliente y fría, teléfonos individuales y un paseo de 256 metros de largo, "el más largo de cualquier hotel en el mundo". Desafortunadamente, con el inicio de la Gran Depresión, la extravagancia y la mala gestión de Arshak le pasaron factura, y el E&O comenzó a declinar lentamente. Tras la muerte de Arshak en 1931, pasó a manos de varios propietarios, pero incluso en decadencia conservó su encanto y resistió el paso del tiempo con carácter y gracia.
Hoy, más de un siglo después de su fundación, el E&O ha restaurado su patrimonio. Y con un retorno a la elegancia, no es de extrañar que, como dijo una vez un escritor, "aquellos que han visitado alguna vez este famoso hotel consideran el E&O como un refugio al que uno debe esforzarse por volver una y otra vez, como el viajero vuelve a su querido hogar".
El hotel en la isla de Penang es el único hotel en el mismísimo corazón de George Town, un Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, con magníficas vistas al mar. A lo largo de sus 125 años de historia, el E&O ha acogido a los artistas, escritores y líderes mundiales más famosos, incluyendo al gran Charlie Chaplin, Mary Pickford y Douglas Fairbanks, así como a renombrados novelistas y poetas. Hay una fotografía tomada alrededor de 1889 que muestra a Rudyard Kipling escribiendo en los terrenos costeros del hotel; Hermann Hesse se alojó aquí en 1911 mientras trabajaba en su novela “Siddhartha”, junto con Somerset Maugham y Noël Coward. El E&O sigue acogiendo a personas famosas y poderosas: apenas el año pasado, el Sultán de Brunéi se alojó en el hotel con un séquito muy numeroso.
Fuentes:
https://hotmagazine.website/lets-stay-eastern-oriental-hotel-penang-malaysia/
Escrito por Jermaine
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