Knesset Eliyahu, Bombay, India

Antes de la llegada de los judíos procedentes del Medio Oriente (bagdadíes) a la India, los judíos que vivían en Bombay (como se llamaba Mumbai en aquel entonces) ya se habían establecido en ciudades indias, conviviendo pacíficamente con otras comunidades indias. Harry D. Wall, en una entrevista con el New York Times, dijo que entre los judíos que permanecen actualmente en Mumbai, existe un grupo conocido como los Bene o judíos Bene Israel, quienes remontan su linaje a los descendientes de las siete tribus de Israel que, en el siglo II a.C, naufragaron en la costa de Konkan, en la India, mientras huían de la persecución en Galilea. Encontraron que la vida en la India, entre una comunidad cosmopolita de hindúes, budistas, jainistas y, mucho más tarde, musulmanes, era un entorno muy acogedor y completamente libre de antisemitismo.

Sin embargo, la comunidad comercial judía que desempeñó un papel significativo en el desarrollo comercial de la entonces Bombay (ahora Mumbai) estuvo compuesta por judíos de Irak, Siria y otros países del Medio Oriente que emigraron a finales del siglo XVIII bajo la amenaza de persecución. Encontraron el entorno favorable para continuar con sus negocios y se establecieron en la ciudad, logrando prosperidad en empresas como fábricas textiles y comercio internacional. En 1784, el gobierno británico asumió la administración de la Compañía de las Indias Orientales. Gracias a estos cambios en la India, y particularmente en Bombay, surgieron muchas oportunidades comerciales, lo que impulsó a los inmigrantes a establecer empresas. En 1790, uno de esos magnates de los negocios fue Shalom ben Ovadia Ha-Cohen, un judío bagdadí que migró de Alepo (Halab) en Siria a Bombay; le siguieron otros empresarios judíos de Bagdad, Basra y Yemen.

Algunos judíos llegaron de Bujará y Persia y, tras el pogromo del Farhud en Irak en 1941, aún más inmigrantes se trasladaron a Bombay. Se reunían en grandes números en la sinagoga Knesset Eliyahoo durante las festividades, así como en Rosh Hashaná y Yom Kipur. En muchas de estas ocasiones, debido a la gran convocatoria de devotos, se celebraban servicios de oración abarrotados en el salón comunitario vecino de Kawasji Jehangir.

En 1832, David Sassoon emigró a Bombay y pronto fundó una empresa de comercio y manufactura extremadamente exitosa que proporcionó a él, a sus hijos y a sus descendientes oportunidades de liderazgo judío y cívico, así como de filantropía. Construyó la sinagoga Magen David en Byculla, Mumbai, en 1864, además de la antigua sinagoga Magen Hasidim. Su hijo, Albert Sassoon, transformó la industria del tejido en Bombay.

Una sinagoga grande e impresionante, construida en 1884, fue edificada y donada a la comunidad judía bagdadí en Mumbai (entonces Bombay) por Jacob Elias Sassoon y sus hermanos en honor y memoria de su padre Eliyahu (Elias) David Sassoon, hijo de David Sassoon.

Kenesset Eliyahoo (hebreo para "Asamblea de Elías") fue diseñado por los arquitectos ingleses David E. Gostling y James Morris, quienes vivieron en Bombay durante la segunda mitad del siglo XIX y diseñaron numerosos edificios cívicos, religiosos, residenciales e institucionales importantes del periodo colonial británico. Durante el último siglo, esta zona ha sido un centro comercial clave, albergando algunas de las estructuras cívicas y comerciales más importantes de la ciudad. Anteriormente, se erigía un castillo dentro de un asentamiento amurallado llamado Fort George (nombrado en honor al rey Jorge III). El estratégico asentamiento fortificado era reforzado periódicamente por los británicos, pero en 1863 se consideró que las fortificaciones eran innecesarias, ya que para entonces Bombay estaba protegida contra agresiones externas, y el gobernador de Bombay, Sir Bartle Frere, ordenó el desmantelamiento de los muros. La tierra libre dentro de los muros del fuerte proporcionó el espacio suficiente para la construcción necesaria para el crecimiento de Bombay en la segunda mitad del siglo XIX. En este terreno abierto, Jacob Sassoon adquirió un terreno de construcción del Land Mortgage Bank of India y organizó el diseño y la construcción de Kenesset Eliyahoo. Debido a su ubicación, siempre se le ha llamado la Sinagoga del Fuerte.

La sinagoga está situada en la calle V.B. Gandhi (antigua calle Forbes), una concurrida calle secundaria flanqueada por edificios residenciales y comerciales de mediana altura. El exterior de Kenesset Eliyahoo es un ejemplo de la arquitectura compuesta inglesa. El edificio es principalmente de estilo neoclásico, pero con elementos neobarrocos - una estética popular en el periodo eduardiano en Gran Bretaña y en otras colonias británicas. Presenta una base prominentemente rustitada con sillares, una sección media compuesta por un grupo de vidrieras y huecos de ventanas repetitivos separados por pilastras, así como un techo con un frontón alto y una balaustrada. El acabado exterior no es de mampostería de piedra, sino de chunam (un revestimiento liso de pizarra de cal pulida y arena) menos costoso (y, por lo tanto, popular en la época) sobre ladrillo simple. Durante muchos años, la sinagoga fue pintada en colores vivos: hace unos años era pálida y, más recientemente, azul brillante con inserciones y detalles en blanco. Este color azul es común en muchas sinagogas y edificios judíos en todo el mundo, pero pudo haber sido elegido simplemente por preferencia de color del comité de gestión.

Muchos detalles del exterior de Kenesset Eliyahoo fueron ejecutados con precisión de acuerdo con las tradiciones estilísticas establecidas, incluyendo arcos redondeados con dovelas, nichos alineados, frontones de entrada sostenidos por ménsulas, así como pilastras con paneles y plintos. Otros elementos son más estilizados, como el detalle de las ventanas de la primera planta, la estructura escalonada de la base rustitada y la ubicación remota de la entrada principal del edificio. Similar a un palacio urbano en Europa, la primera planta de Kenesset Eliyahoo alberga salas secundarias como oficinas, aulas, salas de eventos, una mikveh (baño ritual) y salas de almacenamiento, mientras que la sala principal, en este caso el santuario, es un espacio de doble altura situado en los dos niveles superiores.

En comparación con el exterior, de mayor pureza estilística, el interior de doble altura es bastante ecléctico, con tallas y patrones neogóticos combinados con componentes clásicos estilizados, incluyendo arcos redondeados y esbeltas columnas de hierro. Sobre el hekhal (arca), incrustado en la pared más cercana a Jerusalén según la convención de la sinagoga y que contiene un espacio de almacenamiento inusualmente grande para los rollos de la Torá tras las puertas, se encuentra el foco visual del santuario: un gran vitral (de John Hardman Trading Co, Ltd.), enmarcado por un marco decorado coronado por un panel con los Diez Mandamientos. Una impresionante lámpara de cristal colgaba antaño sobre la tebah situada en el centro (bimah/plataforma elevada con mesa de lectura de la Torá), pero en algún momento fue sustituida por una luminaria de latón más pequeña. Otras luminarias del mismo diseño cuelgan en otros lugares. El santuario está equipado con columnas de madera torneada, barandillas decorativas de cobre en la tebah con lámparas de cúpula de latón y cristal que sobresalen de las cuatro esquinas, una mesa de lectura de teca con tallas intrincadas, una galería para mujeres alrededor del perímetro y baldosas de suelo encausticas policromadas de Minton de Inglaterra, populares antes de esta era. El espacio está lleno de largos bancos de teca independientes con cojines mullidos y sillas a juego. La arquitectura del edificio es de estilo occidental y corresponde a la mentalidad y los gustos de los Sassoon y gran parte de la comunidad judía de Bagdad, que se consideraban súbditos leales de la Corona británica en la India.

A pocos minutos a pie de esta majestuosa sinagoga se encuentran hitos clave de Mumbai, lo que confirma su importante lugar en la ciudad. Cerca se sitúan el Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya (anteriormente conocido como el Museo del Príncipe de Gales), la Flora Fountain, la Jehangir Art Gallery, la Puerta de la India, el Ayuntamiento de Mumbai, la Antigua Casa de la Moneda, la Aduana y el hotel Taj Mahal. Junto a estos sitios, Kenesset Eliyahoo aparece marcado en el mapa de la ciudad proporcionado por el Departamento de Turismo de la India.

En otro tiempo, esta sinagoga albergó a cientos de fieles y fue un centro animado de la vida religiosa y civil para los judíos bagdadíes de Mumbai (junto con la sinagoga Magen David en la zona de Byculla). Hoy en día cuenta con una comunidad muy pequeña, pero permanece abierta y activa. Aquí se celebran rezos regulares y servicios festivos, dirigidos por cantores designados por la comunidad. Se dan la bienvenida a turistas y otros visitantes, y la sinagoga es más que nunca una parte integral de la identidad judía de Mumbai y un testimonio de las tradiciones de diversidad y tolerancia de la ciudad.

En honor a aniversarios importantes, Kenesset Eliyahoo ha sido sede de eventos conmemorativos a lo largo de los años, asistidos por sus miembros, la comunidad más amplia de Mumbai, líderes políticos indios y dignatarios. Para marcar el centenario de la sinagoga, el Departamento de Correos y Telégrafos de la India emitió un sello conmemorativo dedicado a esta ocasión tan trascendental.

El primer ataque terrorista contra judíos en Mumbai ocurrió el 26 de noviembre de 2008. El rabino Gavriel Holtzberg, que había dirigido el servicio del Sabbat anterior y charlas religiosas en Knesset Eliyahoo, murió junto con su esposa y varias personas más en Nariman House, el centro comunitario de la comunidad Chabad. Esto sembró el miedo entre los miembros de la comunidad judía que viven en Mumbai y también fortaleció el vínculo entre los judíos bagdadíes de la ciudad y los judíos Bene Israel.

Fuentes:

https://www.indianjews.org/en/research/jewish-sites-in-india/59-keneseth-eliyahoo-synagogue

https://en.wikipedia.org/wiki/Knesset_Eliyahoo