Knesset Eliyahu, Mumbai, Indien

Innan judar från Mellanöstern (bagdadier) kom till Indien hade judarna som levde i Bombay (som Mumbai kallades då) redan slagit sig ner i indiska städer och levt i fredlig samvaro med andra indiska samhällen. Harry D. Wall sa i en intervju med New York Times att bland de judar som för närvarande finns kvar i Mumbai finns en grupp känd som Bene eller Bene Israel-judar, som spårar sitt ursprung till ättlingar av de tolv israelitiska stammarna som i 200-talet f.Kr. förDiscovery skeppbröt på den indiska Konkan-kusten under flykt från förföljelser i Galilé. De fann livet i Indien, bland ett kosmopolitiskt samfund av hinduer, buddhister, jainister och mycket senare muslimer, att vara en mycket varm miljö, helt fri från antisemitism.

Det judiska handelssamhället som spelade en betydande roll i den kommersiella utvecklingen av dåvarande Bombay (nuvarande Mumbai) bestod dock av judar från Irak, Syrien och andra Mellanösternsländer som invaderade i slutet av 1700-talet under hot om förföljelse. De fann miljön gynnsam för att fortsätta sin handel och slog sig ner i staden, där de uppnådde välstånd i affärsverksamheter som textilfabriker och internationell handel. 1784 tog den brittiska regeringen över administrationen av Ostindiska Kompaniet. Tack vare dessa förändringar i Indien, och särskilt i Bombay, uppstod många affärsmöjligheter, vilket uppmuntrade immigranter att etablera företag. 1790 var en sådan affärsmagnat Shalom ben Ovadia Ha-Cohen, en bagdadi-jud som migrerade från Aleppo (Halab) i Syrien till Bombay; han följdes av andra judiska affärsmän från Bagdad, Basra och Jemen.

Vissa judar anlände från Bukhara och Persien, och efter Farhud-massakern i Irak 1941 flyttade ännu fler immigranter till Bombay. De samlades i stora antal i synagogen Knesset Eliyahoo under högtider, samt på Rosh Hashanah och Yom Kippur. Vid många sådana tillfällen hölls överfulla gudstjänster i den närliggande samlingshallen Kawasji Jehangir på grund av det stora antalet troende.

År 1832 emigrerade David Sassoon till Bombay och grundade snart ett extremt framgångsrikt handels- och tillverkningsföretag som gav honom, hans söner och deras ättlingar möjligheter till judiskt och civilt ledarskap och filantropi. Han byggde synagogen Magen David i Byculla, Mumbai, 1864, utöver den gamla synagogen Magen Hasidim. Hans son, Albert Sassoon, förvandlade textilindustrin i Bombay.

En stor och imponerande synagog, uppförd 1884, byggdes och donerades till den bagdadiska judiska samhället i Mumbai (då Bombay) av Jacob Elias Sassoon och hans bröder till ära av och till minne av deras far Eliyahu (Elias) David Sassoon, son till David Sassoon.

Kenesset Eliyahoo (hebreiska för "Elias församling") ritades av de engelska arkitekterna David E. Gostling och James Morris, som levde i Mumbai under andra hälften av 1800-talet och ritade ett stort antal viktiga civila, religiösa, bostads- och institutionella byggnader under den brittiska kolonialtiden. Under det senaste seklet har detta område varit ett viktigt kommersiellt affärscentrum som härbärgerat några av stadens viktigaste civila och kommersiella byggnader. Tidigare stod ett slott inom en murad bosättning kallad Fort George ( uppkallat efter kung George III). Den strategiska befästade bosättningen förstärktes periodvis av britterna, men 1863 ansågs befästningarna onödiga då Bombay vid den tiden var skyddat från yttre aggressioner, och guvernören i Bombay, Sir Bartle Frere, beordrade murarna att rivas. Den fria marken innanför fortets murar gav rikligt med utrymme för den konstruktion som krävdes för Bombays tillväxt under 1800-talets senare hälft. På denna öppna mark förvärvade Jacob Sassoon en byggplats från Land Mortgage Bank of India och organiserade projektering och byggnation av Kenesset Eliyahoo. På grund av dess läge har den alltid kallats Fort Synagogue.

Synagogan ligger på V.B. Gandhi Street (tidigare Forbes Street), en livlig sekundärgata kantad av bostads- och affärshus i medelhög höjd. Exteriören på Kenesset Eliyahoo är ett exempel på engelsk kompositarkitektur. Byggnaden är främst i nyklassisk stil men med element av nybarock - en estetik som var populär under den edwardianska perioden i Storbritannien och i andra brittiska kolonier. Den har en framträdande rustorerad bas med hörnquader, en mittsektion bestående av en grupp blyinfattade glasfönster och upprepade fönsternischer avsedda för pilastrar, samt ett tak med en hög fronton och balustrad. Exteriörens ytfinish är inte stenmurverk utan en billigare (och därför populär vid tiden) chunam (ett slätt yttre lager av polerad kalkskiffer och sand) över vanlig tegel. I många år var synagogan målad i starka färger: för några år sedan var den blek, och nyligen klarblå med vita inslag och accenter. Denna blå färg är vanlig för många synagogor och judiska byggnader världen över, men den kan ha valts helt enkelt som en färgpreferens hos styrelsen.

Många detaljer på exteriören av Kenesset Eliyahoo utfördes exakt enligt etablerade stiltraditioner, inklusive rundbågar med slutstenar, justerade nischer, entréfrontoner stödda av konsoler, samt panelerade pilastrar och socklar. Andra element är mer stiliserade, såsom detaljeringen av fönstren i första våningen, den trappstegsformade strukturen på den rusticerade basen och den avlägsna placeringen av byggnadens huvudentré. Likt en urban palazzo i Europa rymmer första våningen i Kenesset Eliyahoo sekundära rum som kontor, klassrum, evenemangslokaler, en mikve (rituellt bad) och förråd, medan huvudsalen, i detta fall helgedomen, är ett dubbelhögt rum beläget på de två övre nivåerna.

Jämfört med den mer stilmässigt rena exteriören är det dubbla interiörutrymmet ganska eklektiskt med nygotiska utskärningar och mönster kombinerat med stiliserade klassiska komponenter, inklusive rundbågade valv och smala järnkolonner. Ovanför hekhalen (arken), som är infälld i väggen närmast Jerusalem enligt synagogans konvention och innehåller ett ovanligt stort förvaringsutrymme för torarullar bakom dörrarna, finns den visuella fokuspunkten i helgedomen: ett stort glasat fönster (av John Hardman Trading Co, Ltd.), inramat av en dekorerad ram med en panel som bär de tio budorden. En imponerande kristallkrona hängde en gång ovanför den centralt belägna tebah (bimah/upphöjd plattform med torabord), men vid någon tid ersattes den av en mindre mässingsarmatur. Andra armaturer av samma design hänger på andra ställen. Helgedomen är utrustad med svarvade träkolonner, dekorativa kopparräcken vid tebah med mässings- och glaskupa-armaturer som sticker ut från de fyra hörnen, ett teakbord för läsning med intrikata utskärningar, en kvinnoavdelning längs omkretsen och polykroma mosaikplattor i encaustic från Minton i England, populära före denna era. Rummet är fyllt med långa fristående teakebänkar med mjuka dynor och matchande stolar. Byggnadens arkitektur är västerländsk i stil och motsvarar mentaliteten och smakerna hos Sassoon-familjen och stora delar av den bagdadiska judiska gemenskapen, som betraktade sig själva som lojala undersåtar till den brittiska kronan i Indien.

Bara några minuters promenad från denna majestätiska synagog är viktiga landmärken i Mumbai, vilket bekräftar dess centrala plats i staden. I närheten ligger Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya (tidigare känd som Prince of Wales Museum), Flora Fountain, Jehangir Art Gallery, Gateway of India, Mumbai Town Hall, Old Mint, Customs House och Taj Mahal Hotel. Tillsammans med dessa platser är Kenesset Eliyahoo markerad på stadskartan som tillhandahålls av det indiska turistdepartementet.

En gång hade denna synagog hundratals troende och var ett livligt centrum för religiöst och civilt liv för Mumbais bagdadiska judar (tillsammans med Magen David-synagogen i området Byculla). Idag har den en mycket liten gemenskap men är fortfarande öppen och verksam. Regelbundna böner och högtidsgudstjänster hålls här, ledda av kantorer utsedda av gemenskapen. Turister och andra besökare välkomnas, och synagogen är mer än någonsin en integrerad del av Mumbais judiska identitet och ett bevis på stadens traditioner av mångfald och tolerans.

Till ära för viktiga jubileer har Kenesset Eliyahoo under åren haft firande evenemang som deltagits av dess medlemmar, den bredare gemenskapen i Mumbai, indiska politiska ledare och dignitärer. För att markera synagogens hundraårsjubileum gav det indiska post- och telegrafdepartementet ut ett minnesmärke dedikerat till detta historiska tillfälle.

Det första terrorattacket mot judar i Mumbai ägde rum den 26 november 2008. Rabbi Gavriel Holtzberg, som hade lett den föregående sabbatsgudstjänsten och religiösa tal på Knesset Eliyahoo, dödades tillsammans med sin fru och flera andra vid Nariman House, Chabad-gemenskapens center. Detta sådde rädsla bland medlemmarna i den judiska gemenskapen som lever i Mumbai och stärkte också banden mellan stadens bagdadiska judar och de judiska Bene Israel.

Källor:

https://www.indianjews.org/en/research/jewish-sites-in-india/59-keneseth-eliyahoo-synagogue

https://en.wikipedia.org/wiki/Knesset_Eliyahoo