Neandertalernas grav i kullen Cabezo Gordo

Sima de las Palomas, eller 'Rock-Dove hole', är en vertikal skakt i en karsthöjd i Murcia-regionen i sydöstra Spanien. Den var bebodd i tiotusentals år, men dess mest anmärkningsvärda invånare - en ung neandertalskvinna - begravdes där för bara några tusen år sedan. Grottutgrävningar på 1990-talet blottade neandertalermössningar utspridda över höjden, men det var först 2006 som skakten öppnades och undersöktes. Inuti hittade arkeologer resterna av en neandertalskvinna, Palomas 96, och hennes barn, Palomas 97.

Kropparna låg i en begravningsställning, vilket tyder på avsiktlig interrment, och Palomas 96:s kropp hade böjda armbågar och händer som rörde vid hennes panna. Kropparna låg i denna position innan likstelningar trädde i kraft. Den arkeologiska utRedningen inleddes på 1990-talet när resterna av en individ, nu kallad Palomas 1, hittades i rasmassen; någon hade firat ner i skakten och hittat ett fossil i sedimentet några meter ner. Det visade sig vara käkpartiet av en neandertalare, fortfarande sammanhängande, och ett tillräckligt viktigt fynd för att motivera en vetenskaplig undersökning.

Forskarna upptäckte snart att en stor del av skakten hade grävits ut och resterna dumpats på bergsslanten. Utgrävningen krävde uppförandet av byggställningar från botten av skakten. Utstickande berg ger skydd och tillgång till Sima de las Palomas, som ligger 123 meter över havet. Grottan blickar ut över Mar Menor, en saltvattenslagun i Medelhavet. Skakten har ett djup på 18 meter. Närvaron av rupsor som byggde bo gav skakten dess namn vid tiden för undersökningen.

Utgrävningar i skakten 2006-2007 gav upp ett skelett av en ung neandertalskvinna, som möjligtvis begravts med sitt barn. Mellan 1992 och 1999 undersöktes rasmassor från gruvan, och efter 1994 undersöktes själva skakten. Utgrävningarna pågår än idag under ledning av Murcian Association for the Study of Palaeoanthropology and the Quaternary.

Källor: Wikipedia, OpenStreetMap, Wikidata, Wikimedia Commons