Идея установки памятника Екатерине Великой принадлежала канцлеру Горчакову. Однажды он посетовал Александру II, что в столице невозможно увидеть ни одного знака, напоминавшего бы о царствовании его венценосной прабабки. Через какое-то время было решено поставить памятник Екатерине в столь любимом ею Царском Селе.

Макет памятника изображал императрицу с лирой в руках, хотя Екатерина запомнилась потомкам совсем не тягой к поэзии, да и размер памятника был маловат – он, скорее, напоминал одну из многочисленных скульптур царскосельского парка, чем монумент великой императрице. Когда царь спросил мнение Горчакова о памятнике, канцлер ответил прямо: «Ваше величество, это может быть довольно для фамилии - но недостаточно для страны».

Установить памятник в Петербурге предложил внук великого полководца и генерал-губернатор столицы князь А.А. Суворов: «в сквере напротив Александрийского театра в Санкт-Петербурге, в виду Публичной библиотеки, учреждение которой принадлежит мудрой императрице». Модель памятника разработал художник Михаил Микешин. Скульптуру императрицы выполнил Матвей Чижов, а фигуры, расположившиеся на пьедестале – Александр Опекушин. Руководил всеми работами по созданию монумента архитектор Давид Гримм, он же был автором проекта пьедестала памятника и лаврового венка вокруг его подножия.

Бронзовая фигура Екатерины ΙΙ держит в руках скипетр и лавровый венок, с плеч ниспадает складками горностаевая мантия, у ног возлежит корона Российской империи. Императрица изображена с осанкой высочайшей особы, однако без строгости и с лёгкой улыбкой на лице. На груди виден орден святого Андрея Первозванного.

Вокруг пьедестала расположены девять фигур видных деятелей екатерининской эпохи: фельдмаршал П. Румянцев-Задунайский, государственный деятель Потемкин и полководец Суворов обращены к Невскому проспекту, поэт Державин и президент Российской академии Дашкова — к Аничкову дворцу, князь Безбородко и президент Российской Академии художеств И. Бецкой — к Публичной библиотеке, полярный исследователь и флотоводец Чичагов и государственный деятель Орлов-Чесменский — к фасаду Александринского театра. На переднем фасаде памятника помещена бронзовая доска, украшенная атрибутами наук, художеств, земледелия и военного дела. На книге, стоящей среди этих атрибутов, написано слово «закон» и сделана надпись: «Императрице Екатерине ΙΙ в царствование Императора Александра ΙΙ-го 1873 год».

События последних лет царствования Александра II — в частности, Русско-турецкая война 1877—1878 — помешали осуществлению замысла расширения мемориала Екатерининской эпохи. Д. И. Гримм разработал проект сооружения в сквере рядом с памятником Екатерине II бронзовых статуй и бюстов, изображающих деятелей славного царствования. Согласно окончательному списку, утверждённому за год до смерти Александра II, рядом с памятником Екатерине должны были разместиться шесть бронзовых скульптур и двадцать три бюста на гранитных постаментах.

Памятник имеет сходство с памятником Тысячелетию России, находящимся в Великом Новгороде, что неслучайно, так как оба они проектировались Михаилом Микешиным. Нельзя не отметить и его сходство с памятником Екатерине II в Краснодаре, это была одна из последних работ скульптора.

Существует легенда, что во время церемонии закладки памятника одна из дам бросила в яму перстень. Вслед за ней стали снимать кольца, серьги и подвески и бросать в котлован многие приглашенные на торжество особы. Якобы во времена советской власти существовал план произвести раскопки под памятником на предмет обнаружения ценностей, но дальше обсуждений дело не пошло.

Модель памятника, выполненный в масштабе 1⁄16 натуральной величины, была приобретена для царскосельского дворца и находится у Камероновой галереи, у входа на нее с Висячего сада в Царском Селе. Закладка памятника в центре сквера на Александрийской площади состоялась 24 ноября 1869 года в присутствии Александра II и членов императорской фамилии. Памятник был открыт в 1873 году.

Пьедестал изготовлен из гранита, привезённого с Карельского перешейка: на нижнюю часть — из каменоломен Путсало, на базу и карниз — серый гранит из каменоломен Янисари и на постамент — тёмно-серый гранит из каменоломни Снескесальми. Фигуры сподвижников отлиты на бронзолитейном заводе «Николс и Плинке» в Санкт-Петербурге. Главная статуя памятника с её бронзовым подножием надета на купол из гранита. На изготовление памятника и четырёх канделябров пошло 3100 пудов (50,8 тонны) бронзы. Высота фигуры Екатерины II составляет 4,35 метра. Общая высота памятника свыше 10 метра.

Гранит привезли водным путём с Карельского перешейка к набережной Невы у Летнего сада, а оттуда — по специальной переносной железной дороге, изготовленной на заводе Сан-Галли, доставили на место. Расходы на сооружение монумента составили 316 000 рублей, а вместе с изготовлением памятных медалей, организацией церемонии открытия и переустройством сквера — 456 896 рублей, было высажено вокруг около 200 деревьев. Памятник сооружали более 10 лет — с 1862 по 1873 года.

Его освящение прошло 24 ноября (6 декабря) 1873 года.

Острословы рассказывают, что бронзовые фигуры екатерининских фаворитов вокруг пьедестала на памятнике Екатерине жестами демонстрируют размеры своих достоинств. Один только Державин виновато разводит руками. А над ними возвышается величественная развратная императрица с лукавой улыбкой и скипетром-эталоном в царственных руках. В действительности из изображённых на памятнике фаворитом Екатерины (по некоторым данным, даже тайным супругом) был только Г. А. Потёмкин.

В начале XX века в Петербурге был распространен не совсем приличный стишок:

Где стоит такая дама,

Позади которой драма,

Слева — просвещение,

Справа — развлечение,

А спереди не всякому доступно?

Речь об Александринском театре, находящемся за спиной памятника, Публичной библиотеке по левую руку императрицы и Аничковом дворце, где часто проходили балы, с другой стороны. А спереди «не всякому доступно» - это Елисеевский магазин, товары которого были по карману не всякому.

Памятник Екатерине — самый несчастный монумент города.  С него постоянно пропадают скульптурные детали (бронзовые цепи, ордена, шпаги), осколки стеклянных бутылок реставраторы обнаружили даже на голове императрицы. В конце 1960-х годах из рук Александра Суворова вандалы вырвали и украли шпагу. Её воспроизводили заново дважды — покушения на шпагу продолжаются до сих пор. В 1990-х годах с бронзовой груди императрицы украли многокилограммовую цепь и орден, а у вельмож, сидящих в ногах Екатерины, украли различные аксессуары. Так, например, Суворов в очередной раз остался без шпаги. По горячим следам вандалов удалось найти, и во время последней реставрации в 2003 году предметы вернули на своё место. А как-то раз Екатерина была замечена в тельняшке с бутылкой в руке. Говорят, что это сделали подвыпившие моряки.

С декабря 1988 года Екатерининский сад состоит под государственной охраной. В 1989—2001 годах здесь провели реконструкцию с коренным переустройством и возвращением планировки, существовавшей в 1878 году.

Источники:

http://www.peterburg.biz/samyie-tainstvennyie-kladyi-sankt-peterburga.html

https://gorodovoy.ru/news/vo-vsem-mire-rabotayut-chto-zasluzhit-premiyu-i-tolko-v-peterburge-chtoby-ee-ne-lishili-kto-iz-gorozhan-ne-poluchaet-nadbavku_id892384_a177_dp250818

https://www.hellopiter.ru/Monument_to_Catherine.html