La fosa funeraria neandertal en el cabezo Gordo

La Sima de las Palomas, o «agujero de las palomas», es un pozo vertical en una colina kárstica en la región de Murcia, al sureste de España. Estuvo habitada durante decenas de miles de años, pero su residente más notable - una mujer neandertal joven - fue enterrada allí hace apenas unos pocos miles de años. Las excavaciones en cuevas durante la década de 1990 descubrieron restos neandertales dispersos por toda la colina, pero no fue hasta 2006 cuando el pozo se abrió y se examinó. En su interior, los arqueólogos hallaron los restos de una mujer neandertal, Palomas 96, y su hijo, Palomas 97.

Los cuerpos se encontraban en posición de entierro, lo que sugiere una inhumación intencionada, y el cuerpo de Palomas 96 tenía los codos flexionados y las manos tocando la frente. Los cuerpos estaban en esta posición antes de que se produjera el rigor mortis. La investigación arqueológica comenzó en la década de 1990 cuando se hallaron los restos de un individuo ahora llamado Palomas 1 en los escombros; alguien había descendido por cuerdas hasta el pozo y encontrado un fósil en el sedimento a unos pocos metros de profundidad. Resultó ser la mandíbula de un neandertal, todavía unida, y un hallazgo lo suficientemente importante como para justificar una investigación científica.

Los investigadores descubrieron pronto que gran parte del pozo había sido excavado y los restos depositados en la ladera. La excavación requirió la construcción de un andamio desde el fondo del pozo. La roca en voladizo proporciona refugio y acceso a la Sima de las Palomas, que se encuentra a 123 metros sobre el nivel del mar. La cueva domina el Mar Menor, una laguna de agua salada en el Mediterráneo. El pozo tiene una profundidad de 18 metros. La presencia de palomas de las rocas anidando en el momento de la investigación dio al pozo su nombre.

Las excavaciones en el pozo en 2006-2007 hallaron el esqueleto de una mujer neandertal joven, posiblemente enterrada con su hijo. Entre 1992 y 1999 se investigaron los escombros de la mina, y después de 1994 se investigó el pozo mismo. Las excavaciones continúan hoy en día, bajo los auspicios de la Asociación Murciana para el Estudio de la Paleoantropología y el Cuaternario.

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