Duelo ahumado en Apache Pass: una anécdota del Lejano Oeste

Era un julio abrasador de 1862, y el coronel James H. Carleton, un hombre astuto y experimentado, ordenó a las tropas de Fort Yuma que se pusieran en marcha hacia Tucson. Fue una jugada inteligente, si me preguntas a mí, para asegurar los alrededores contra esos canallas confederados. Tras un pequeño enfrentamiento, los soldados de la Unión tomaron el control de Tucson, y Carleton tenía un plan en mente: entrar en Nuevo México a través del no muy popular Apache Pass. Para reconocer el terreno, envió al capitán Thomas L. Roberts y a su grupo hacia el este.

Roberts y su gente se mantuvieron tan calmados como las piedras mientras el río San Pedro se secaba antes de llegar a Dragoon Springs, a 28 millas de distancia. No era la decisión más fácil para un hombre de carácter fuerte, pero se enfrentaban a un dilema: retroceder hacia la seguridad de Tucson o seguir hacia Dragoon Springs. El 15 de julio, bajo el manto del crepúsculo, Roberts montó el campamento en algún lugar cerca de Apache Pass, una desolada extensión de tierra que atraviesa la frontera entre Arizona y Nuevo México. El lugar perfecto para una emboscada, si me preguntas a mí; y los líderes apaches, Mangas Coloradas y Cochise, estaban igual de entusiasmados.

Roberts era del tipo aventurero y no se echó atrás, optando por el enfrentamiento directo a pesar de saber que podría costarles algunos hombres. Los apaches aprovecharon la situación de Roberts construyendo un parapeto de piedra y atacando justo cuando él daba inicio a la batalla. El combate inicial fue duro para las tropas de la Unión, con sus enemigos ocultos tras la barricada rocosa. Sin desanimarse, Roberts dio la orden de retirarse, retrocediendo hasta la entrada de Apache Pass. Pero Roberts no era de los que se rinden fácilmente.

1. Tenía que asegurarse de que sus hombres tuvieran agua, así que desplegó la artillería pesada -los obuses de montaña- apuntando hacia la posición de los apaches para avanzar. Los exploradores se ocultaban en una estación abandonada del Butterfield Overland Mail y se movían hacia el manantial, fuertemente protegidos por su artillería. Cuando la ofensiva se reanudó, los hombres de Roberts fueron emboscados de nuevo, esta vez por fusileros apaches ocultos. Las tropas de la Unión recibieron un fuerte golpe, pero Roberts ni siquiera se inmutó. Encontró una oportunidad y, con la artillería ya en rango, comenzó a disparar contra la posición de los apaches.

2. Los indios mantuvieron su posición hasta el anochecer, impidiendo que las tropas de la Unión se retiraran de nuevo y permitiéndoles finalmente saciar su sed en el manantial. Dos de los hombres del capitán Roberts perdieron la vida y tres resultaron heridos en la lucha por el manantial. Según un informe que el coronel Carleton presentó al coronel Richard C. Drum el 20 de septiembre de 1862, se reportaron unos 10 apaches muertos. Hoy en día, el Fort Bowie National Historic Site conserva el campo de batalla y el fuerte como si fueran nuevos, y puedes subir a una máquina del tiempo para visitar el escenario de la Batalla de Apache Pass. Pero recuerda: no es un lugar para los que buscan algo ligero.

Fuentes: Wikipedia, OpenStreetMap, Wikidata, Wikimedia Commons