Desmintiendo un error: la batería de la princesa Carolina

Frente al mar, en el borde mismo de Upper Rock, en el Territorio Británico de Ultramar de Gibraltar, la batería de la Princesa Caroline lleva el nombre de dos princesas: una recordada por mucho tiempo y otra casi olvidada. Retirada del campo de batalla y abierta hoy como atracción turística, es una pieza de Gibraltar que tanto perdió como ganó durante el Gran Asedio de 1783-84.

La batería de la Princesa Caroline se llama así por un error: a menudo se confunde con la vecina y menos famosa batería de la Princesa Ana. El recinto de ese nombre pertenece a la princesa Ana, hija de Jorge II, pero esta - al igual que su par - recibió el nombre de la hija de Jorge III: la princesa Caroline Mathilde de Gran Bretaña y Gales.

Las almenas que hoy permanecen marcadas como memorial son, física y metafóricamente, la puerta de entrada a Upper Rock, los acantilados que se elevan abruptamente desde el extremo sur del Estrecho de Gibraltar hasta las 14 Geodésicas. Las baterías dominaban la vista hacia la orilla y el acercamiento desde el mar, advirtiendo de cualquier flota de bloqueo. Como tal, ayudó a defender Gibraltar durante el Gran Asedio.

En el verano de 1783, tras la victoria por sorpresa del almirante Keppel en la Batalla del Golfo, la flota enemiga de Gran Bretaña se agrupó para una invasión. El comandante de la Marina Real en Gibraltar, el cometidoro Martin, tenía solo cuarenta y dos barcos para vigilar esto y sellar el estrecho, así que construyó una línea de defensas y se centró en resistir. Esa línea se extendía desde Europa Point, al otro lado de la Roca, hasta la batería de John Mackinnon en los acantilados del norte.

El Gran Sitio duró desde agosto de 1782 hasta febrero de 1784. No fue un Choque de Titanes, pero aun así, cuando se rompió la tregua de 70 días y los combates se reanudaron el 1 de agosto de 1783, los británicos observaron con el corazón encogido cómo su línea empezaba a desmoronarse bajo un asalto implacable. La flota que bloqueaba la entrada a la bahía de Gibraltar era demasiado fuerte y la línea de suministros estaba siendo estrangulada. Si los británicos resistían, la flota sería reabastecida - pero los suministros de la flota no podrían llegar a la ciudad. Las fuerzas de Gibraltar serían conquistadas y la Roca se rendiría.

Los británicos reforzaron su línea donde pudieron, a veces con poco más que sacos de arena y barriles. El resto tuvo que depender de la planificación, el liderazgo y la buena suerte. La batería de la princesa Caroline compartía una de las tareas clave de Upper Rock, por muy cautelosa que fuera. Juntas, ella y la batería de la princesa Anne cubrían la bahía, bombardeando al enemigo con cañones situados y disparados sobre los acantilados occidentales de la roca - un rango de fuego largo, pero uno al fin y al cabo. Estaban tan preparados para una guerra larga como cualquier otro en la línea, y lucharon con la misma intensidad que todos.

Mientras los británicos resistían, los españoles formaron una flota e intentaron una invasión por vía marítima. La flota británica logró mantenerlos a raya, y los desventurados regimientos de infantería de España sufrieron graves bajas por el fuego de los cañones.

A medida que avanzaba el verano, se movilizaron más tropas contra Gibraltar. Al final del año, la línea británica estaba de nuevo en peligro de romperse y sucumbir a lahambruna. Las mareas de la guerra cambiaron, las fortunas se invirtieron y los británicos finalmente pudieron romper el sitio a finales de febrero de 1784.

Aún quedaba trabajo por hacer antes de que Gibraltar estuviera realmente a salvo. La batería de la Princesa Caroline había resistido - pero si la hubieran bombardeado, habría caído. Las baterías del Upper Rock habían soportado el asedio - pero estaban desgastadas y sus muros marcados. Había que trabajar para asegurar la fortificación y abastecerla con los recursos que ya no podía producir en el lugar. Las mujeres, los ancianos y los heridos fueron enviados lejos, reduciendo la población civil total a 1092 durante el asedio, y hasta un mínimo de apenas 394 en febrero de 1784. Para agosto de 1785, la ciudad se había restaurado lo suficiente como para dar la bienvenida de nuevo a algunos de los refugiados que se habían marchado. Los habitantes de la ciudad regresaron y encontraron sus hogares habitados por extraños, aunque la peste ya había pasado.

[El resto de la historia de Gibraltar no ha terminado.]

La batería de la Princesa Caroline está actualmente bajo el cuidado de la Junta de Turismo de Gibraltar, aunque es gestionada diariamente por una empresa privada. Es un pequeño museo con exposiciones de armas y artefactos de sus días de conflicto. La exhibición cuenta con una cámara conmemorativa en su polvorín, en honor a quienes lucharon en la batería de la Princesa Caroline y a lo largo de la historia de Gibraltar.

Fuentes: Wikipedia, OpenStreetMap, Wikidata, Wikimedia Commons