La hermosa y soleada Andalucía, en el sur de España, es muy conocida como destino vacacional gracias a su naturaleza, sus playas, sus tapas y su vino. Es mucho menos conocida como el lugar de uno de los mayores accidentes nucleares del siglo XX. Cuesta creerlo, pero esto es lo que ocurrió.
Eran los tiempos de la Guerra Fría. Los cielos sobre Andalucía eran patrullados a diario por las máquinas de guerra más modernas del mundo. Como parte de la operación estadounidense "Chrome Dome" para evitar que los soviéticos atacaran primero, entre 12 y 24 bombarderos B-52 armados con armas nucleares permanecían en el aire las 24 horas del día. No quieres pensar en ello, pero a veces las armas nucleares se desvían. En el ámbito militar, se les llama por el apodo "Broken Arrows". El 17 de enero de 1966, un pequeño pueblo de pescadores llamado Palomares recibió cuatro de ellos.
En esta fría mañana de invierno, un bombardero B-52G de la Fuerza Aérea de los EE. UU. chocó con un avión cisterna KC-135 durante un reabastecimiento en vuelo sobre el mar Mediterráneo. Ambos aviones fueron destruidos. El B-52G transportaba cuatro bombas termonucleares (de hidrógeno) de 1,5 megaton, todas las cuales cayeron del avión. Nadie en el suelo resultó herido. Los aviadores estadounidenses tuvieron menos suerte: los cuatro hombres en el avión cisterna murieron y tres de los siete hombres en el B-52G fallecieron.
Inmediatamente después del incidente, Palomares y sus alrededores se convirtieron en la base de una operación militar a gran escala en la que participaron 700 aviadores y científicos estadounidenses que salieron en busca de las bombas. En un plazo de 24 horas, se encontraron tres de las cuatro bombas en tierra. Los explosivos no nucleares de dos de las armas detonaron al impactar contra el suelo y, como resultado, un total de 2,6 kilómetros cuadrados quedaron contaminados con plutonio radiactivo. Esto incluyó zonas residenciales, cultivos de tomate y bosques. Se requirió una limpieza inmediata. En los días siguientes, los aviadores estadounidenses retiraron la capa superficial del suelo de las zonas más contaminadas, la sellaron en barriles y la enviaron a una instalación de almacenamiento en los EE. UU. A pesar del coste y del número de personas implicadas en la operación de limpieza, quedaron rastros de contaminación hasta cuarenta años después.
Foto: barriles de suelo contaminado recogidos en Palomares para su traslado a Estados Unidos, de Wikimedia Commons
La cuarta bomba -que llegó a conocerse como la "bomba H perdida"- cayó en el mar Mediterráneo. Esto generó mucha preocupación, y no solo desde el punto de vista de la contaminación. El diseño de estas bombas era ultrasecreto. La Armada de los EE. UU. desplegó más de 20 barcos, incluidos dragaminas y sumergibles, en un intento por encontrarla. Mientras realizaban la búsqueda, barcos espías soviéticos circulaban por la zona. La situación era tensa. Finalmente, tras varios meses de búsqueda rigurosa, la "bomba H perdida" fue recuperada intacta.
Foto: "bomba H perdida" recuperada, de Wikimedia Commons
El incidente de Palomares y otro accidente de un B-52 con armas nucleares dos años después en Groenlandia hicieron que la operación “Chrome Dome” fuera políticamente insostenible, lo que llevó al Departamento de Defensa de los EE. UU. a anunciar que estaría "reexaminando la necesidad militar" de continuar con el programa.
No existe ningún museo ni monumento dedicado al accidente en el pueblo de Palomares, pero hay una calle llamada "17 de enero de 1966".
Por supuesto, el incidente inspiró a los cineastas. A finales de 1966, un episodio de la serie de televisión estadounidense de temática de espionaje I Spy titulado "One of Our Bombs is Missing" se dedicó a la búsqueda de un avión de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que transportaba armas nucleares y que se estrelló sobre un remoto pueblo italiano. Otra película salió un año después, “The Day the Fish Came Out”, que narra la historia de un accidente aéreo junto a una isla griega y los intentos del personal de la Marina de los EE. UU. por encontrar las bombas desaparecidas. En el episodio 12 de la cuarta temporada de Archer, los protagonistas principales luchan contra el tiempo para recuperar una bomba de hidrógeno perdida cerca del Triángulo de las Bermudas, con referencias a cómo la Fuerza Aérea de los EE. UU. perdió una bomba de hidrógeno anterior a finales de la década de 1960.
Otras fuentes: https://www.bbc.com/news/magazine-18689132, https://www.theolivepress.es/spain-news/2020/09/13/remembering-the-palomares-hydrogen-bomb-accident-of-1966/
Imagen de portada: https://www.ecologistasenaccion.org/
Escrito por Holly Golightly
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